ارتبط مصطلح "المحافظية" بالتطور السياسي- الاجتماعي في الغرب، وخرج من رحم التجارب الحياتية والممارسة الإنسانية ليسكن بطون القواميس والمعاجم والموسوعات. وعني بالمحافظ في الثقافة الغربية عموماً ذلك الشخص أو الاتجاه أو المؤسسة غير الليبرالية وغير الثورية. وفي الفلسفة تعني المحافظة التصور غير الليبرالي للطبيعة الإنسانية، وفي الدين المسيحي تعني التمسك بالأصول والنزوع الملموس إلى التقليدية والطقوسية. وطيلة التاريخ الأوروبي عادى المحافظون فلاسفة التنوير والنفعيين والماديين الداروينيين. وهناك من ينظر إلى المحافظة باعتبارها موقفاً ينطوي على رغبة قوية في الاستقرار، وميل جارف إلى مقاومة التغيير، لتجنب ما يحمله من آثار مفاجئة. ولو كان التغيير في لحظة ما أمراً لا مفر منه، يستجيب المحافظون جزئيّاً لمقتضياته عبر تلطيفه والتكيف مع التغيرات الطارئة بأقل درجة من الاضطراب. والمحافظون يجفلون من الثورات ويثمنون السلطة والنظام والقانون، ويطيعون القيادة لاسيما إن كانت جيدة من وجهة نظرهم. وينقسم المحافظون حسب موقفهم من التغيير إلى ثلاث فئات، هي "الرجعيون" و"المعتدلون" و"الراديكاليون". ويأتي على رأس الرجعيين فيلسوف الثورة المضادة في فرنسا دي ميستر (1753-1851) الذي كان يتحمس لإعادة الملوك إلى عروشهم التي أزيحوا عنها، ويؤمن بأن الجلادين هم أفضل من يدافع عن الكنيسة والدولة. ولهذا وقف الرجعيون في وجه الأحزاب اليسارية والاتجاهات العلمانية ورموها بالهرطقة، واعتبروها اتجاهات هدامة تقوض بنيان المجتمع. لكن أغلب المحافظين السياسيين في أوروبا كانوا من المعتدلين، وقد تأثروا إلى حد بعيد بفلسفة إدموند بيرك (1729- 1809) وانتشروا في جميع البلدان الناطقة بالإنجليزية والمعتنقة للبروتستانتية، أما في البلاد الكاثوليكية فقد تأخر التفاعل الإيجابي للمحافظين مع الديمقراطية حتى اكتووا بنار الفاشية والشيوعية، وأدرك الفاتيكان أن التحالف مع الليبراليين بات أمراً لازماً، بعد أن كان مستسلماً لأفكار من قبيل تلك التي أطلقها القس جيري فولويل، تلميذ بيرك، الذي أسس حركة عام 1979 أطلق عليها "الأغلبية الأخلاقية" تحالفت مع الكاثوليك واليهود والمورمون، وكان ينادي بـإطلاق البنادق اللاهوتية على الليبرالية والنزعة الإنسانية والعلمانية، ويطالب بالعودة إلى القيم التقليدية. وقد سميت هذه الحركة "الأصولية المسيحية"، بيد أن هذا المفهوم انسحب على أي حركة دينية ترفض تأويل النص الديني، وتعادي النظريات العلمية، لاسيما الداروينية التي تخالف قصة الخلق كما وردت بالتوراة، وتدعو إلى تأسيس المجتمع على العقيدة المسيحية حسبما تراها وتحددها تلك الأصولية. وقد ساعد هذا الاتجاه الفكري ميل الكنيسة ذاتها إلى التشدد والتزمت والانغلاق، واستخدام ما تملكه من وسائل للسيطرة والتحكم أداة في يد السلطة السياسية. فمحكمة الكنيسة التي هي عبارة عن مؤسسة دينية تشريعية تتولى التحقيق في قضايا من قبيل الزواج والحلف الكذب وخروج القساوسة على النظام الكنسي المتبع تم توظيفها من قبل الحكام لقمع التيارات التي تؤمن بحرية التفكير والتعبير. ومع الكنيسة الرومانية الكاثوليكية أصبحت هذه المسألة تعرف باسم "محاكم التفتيش". وفي كثير من الكنائس البروتستانتية والأورثوذكسية وفي بعض البلدان التي لم يتم فيها فصل الكنيسة عن الدولة تشكل هذه المحكمة جزءاً من النظام التشريعي للدولة. أما النزعة المحافظة الراديكالية أو الجديدة فقد أخذت طريقها إلى الانتشار في ستينيات القرن العشرين، كرد فعل على تدخل الدولة وفرضها ضرائب باهظة وعلى الإدارة الكينزية للاقتصاد عموماً. ولهذا كان أكثر من أثروا في هذا التوجه اثنان من علماء الاقتصاد هما فريدريك هايك ومايكل نوفاك، والأول كان يقول: "إن القرار الاقتصادي أعقد من أن يترك للحكومات"، والثاني كان يقول: "إن الاختيار والمبادرة الاقتصاديين ينبعثان مباشرة من تعاليم المسيحية". وحسب الدكتور مراد وهبة في كتابه المهم "ملاك الحقيقة المطلقة" فإن لكيرك رسل يرى أن المحافظة تتسم بعدة خصائص هي: 1- القصد الإلهي يحكم المجتمع والضمير، ولذا تبقى المسائل السياسية في جوهرها قضايا دينية وأخلاقية، وتصبح العقلانية غير مهتمة بالحاجات الإنسانية. 2- الميل إلى العيش التقليدي، والاقتناع بأن المجتمع المتمدن بحاجة إلى تحكم وتدرج طبقي، والمساواة الحقيقية هي المساواة الأخلاقية، وتدمير التمايز الفطري بين البشر يفضي بالضرورة إلى بزوغ أمثال نابليون بونابرت. 3 - الشهوة تحكم الإنسان أكثر مما يحكمه العقل، ولهذا فعلى الفرد أن يتمسك بالموروث حتى يحميه من السقوط في الفوضى. 4 - إن التغيير والإصلاح غير متماثلين، والإبداع يقود إلى التدمير أكثر مما يقود إلى التعمير، ولذا فالأفضل هو التغيير البطيء، الذي يضمن للمجتمع أن يحافظ على ذاته، والأفضل منه هو تسليم الأمر إلى العناية الإلهية، التي ستتكفل بالتغيير. ويمكن النظر إلى مصطلح "المحافظية" في ضوء ما جادت به نظرية أنساق المعتقدات Belief System التي تقوم على تحليل مؤشرات ومعطيات مفهوم "الجمود" كظاهرة جماعية في علاقتها بتفتح الذهن وانغلاقه، وكذلك مفهوم "التصلب" كتصرف فردي، وكلاهما يتفق في رفض التغيير، والميل إلى التسلط. ولكي نقول إن شخصاً معيناً جامد الذهن فلابد أن نلقاه متمسكاً أو ملتزماً أو معتنقاً أو مدافعاً عن بعض الأنساق العامة، أو الفرعية، من المعتقدات، سواء كانت دينية أو سياسية أو علمية. وهذا التمسك والالتزام ليس عيباً إن كان في غير تحجر وتعصب أعمى وتمركز حول الذات والهوية الضيقة ومجافاة الآخر الذي لا يناصبنا العداء.